LA PANELA EN EL NORDESTE ANTIOQUEÑO: ALTERNATIVA ECONÓMICA, SOCIAL Y AMBIENTAL QUE SE FORTALECE

Por: Alberto Aldana Castiblanco - Instructor

El procesamiento de la caña de azúcar para la obtención de panela o de miel ha sido un renglón de gran importancia en la economía del Nordeste Antioqueño, no solo por el área sembrada y su importancia conservacionista, sino también por los empleos que directa e indirectamente genera y el valor alimenticio de la panela en sí. Su cultivo se remonta a generaciones y épocas anteriores, predominando todavía un sistema de explotación tradicional y de proceso artesanal, y teniendo en cuenta el lugar tan importante que ocupa este renglón en la cultura agrícola de esta región.

La mayor producción del cultivo de la caña de azúcar en el Departamento de Antioquia se registra en la Subregión del Nordeste Antioqueño (8.544 km2  y una población de 172.718 personas, distribuidas en 10 municipios). Se tienen cerca de 15.016 hectáreas sembradas de caña que representan el 36 % del área total de Antioquia y una producción anual de 60.017 toneladas (FEDEPANELA-2009).

Actualmente se tiene firmada una Alianza entre el Complejo Tecnológico Minero Agroempresarial (C.T.M.A.) y la Central de Mieles del Nordeste Antioqueño (que agrupa a 70 productores de Santo Domingo, San Roque y Cisneros), en el que se viene apoyando el desarrollo de programas de formación y oportunidades laborales en actividades paneleras. Allí se está produciendo panela pulverizada y miel homogenizada, las cuales vienen posicionándose a través de alianzas comerciales importantes lideradas por FEDEPANELA, y en un mediano plazo aspiran al mercado de exportación.

Estas oportunidades demandan el mejoramiento técnico, tecnológico y científico de los cultivos y su transformación para poder hacer frente a esta nueva dinámica comercial. La Gobernación de Antioquia viene invirtiendo en el mejoramiento de algunos trapiches en los municipios de San Roque, Yalí, Yolombó, Maceo y Caracolí, para dar cumplimiento a la Resolución 779 de 2006, promovida por el Ministerio de la Protección Social.

El C.T.M.A. viene apoyando a este gremio con Formación Complementaria. El primer curso se realizó con el equipo de Operarios de la Central de Mieles en Buenas Prácticas Agrícolas (BPA), Buenas Prácticas de Manufactura (BPM)  y Manipulación de Alimentos. Se realizó también la formación a un grupo de 70 productores de panela de los municipios de San Roque, Yolombó, Cisneros y Santo Domingo en la Producción, uso y manejo de abonos orgánicos en la caña panelera. Este grupo hace parte de un programa de panela orgánica para exportación a mediano plazo a EE.UU y Europa, orientando por FEDEPANELA y con el acompañamiento de la Certificadora BIOTRÓPICO del Valle del Cauca. Como complemento a este curso se elaboró un Manual sobre la Elaboración, uso y manejo de abonos orgánicos que será publicado por TRANSMETANO para la entrega a los productores participantes.

El Programa de Modernización Tecnológica de los Centros de Formación que adelanta el SENA en todo el país, de ofrecer formación acorde con las necesidades productivas de cada región, encuentra en este gremio la mejor oportunidad para impulsar la biotecnología y empezar a transformar los sistemas de producción agrícola del Nordeste Antioqueño. Esto ha motivado la conformación de una Mesa de Trabajo compuesto por FEDEPANELA, BIOPANELA, TRANSMETANO, J.M. ESTRADA, ECODULA y SENA para fortalecer el proceso de GESTION TECNOLÓGICA, que tendrá la responsabilidad de liderar proyectos que se enmarcan dentro de este propósito, y para ello se ha determinado iniciar con el Establecimiento de un laboratorio de producción de Trichogramma spp. para el control biológico de Diatraea spp. en cultivos de caña de azúcar, que fortalecerán la aplicación de las Buenas Prácticas Agrícolas (BPA) y garantizarán la obtención de panela higiénica y de buena calidad para el mercado nacional e internacional. Este  ya ha sido formulado por el SENA.

Adicionalmente se cuenta también con el apoyo de la FUNDACIÓN AURELIO LLANO POSADA, a quien se le solicitó financiar la siembra de 13 toneladas de tres variedades de caña para mejorar la oferta de semilla orgánica en la subregión, las cuales están atendiéndose técnicamente por el C.T.M.A.

Dentro de los propósitos de la visión estratégica de FEDEPANELA para el 2011 está la Certificación Internacional de Panela, que busca el aumento de 3.000 a 5.000 toneladas anuales de panela en oferta exportadora, lo cual va a beneficiar por lo menos a 800 familias del Nordeste Antioqueño.